Vad är det som skiljer hälso- och sjukvård från andra varor som med fördel oftast köps och säljs fritt på en vanlig konsumentmarknad? Detta har varit en central fråga enda sedan ekonomer på allvar började intressera sig för hälso- och sjukvården på 1950-talet. Svaret på frågan är viktigt eftersom det är avgörande för när sjukvård på ett väl fungerande sätt kan tillhandahållas på en privat marknad och när det är nödvändigt för staten att intervenera.