Texten ger en översikt över studiecirklars uppkomst i Sverige och spridning inom och utom landet. Utvecklingen beskrivs i termer av didaktikens innehåll och former och de viktiga förändringar som skett. Viktigt därvidlag är förändrigar av statsbidrag, men också hur studiecirklar institutionaliseras på skilda sätt i de nordiska länderna. Slutligen ges en översikt över hur omfattningen i deltagandet utvecklats genom historien.