New Psychoactive Substances (NPS) is an umbrella term covering hundreds of substances across different drug groups. Many of these substances were originally developed for therapeutic use but have later appeared on the recreational drug market. The use of NPS has been associated with many outbreaks leading to hospitalizations and has been implicated in numerous fatalities worldwide. To be able to analytically detect drugs in a forensic setting is vital in the fight against the abuse of NPS. One of the most notable challenges in detection of NPS is the identification of major urinary metabolites for use as biomarkers. Furthermore, given the lack of reference standards in most metabolism studies, the major urinary metabolites can often only be tentatively determined.

This thesis describes the synthesis and analysis of potential metabolites used to identify the exact structures of major metabolites of the synthetic cannabinoid AKB-48, fentanyl and five fentanyl analogues in authentic human urine samples and/or hepatocyte incubations. Synthetic targets were chosen based on previous metabolism studies by our research group. Subsequently, synthetic routes were developed to produce numerous potential metabolites across the studied NPS. The synthesized reference standards were analyzed by LC-QTOF-MS alongside hepatocyte drug incubations and authentic human urine samples. Comparison of the resulting analytical data was used to determine the exact structures of many metabolites. This includes urinary metabolites of AKB-48 with a single hydroxyl group situated on a secondary carbon of the adamantane moiety, or position 3 or 5 of the pentyl side chain. For the studied fentanyls, the β-OH and the 4’-OH metabolites were abundant metabolites identified in hepatocyte incubations while the 4’-OH, 4’-OH-3’-OMe and 3’,4’-diOH were the favored metabolic motifs among the metabolites identified in urine.

Additionally, a concise synthetic route to produce synthetic cannabinoid metabolites with the 4-OH-5F pentyl side chain motif was developed and demonstrated for four synthetic cannabinoids.       

These findings and the developed synthetic routes can be used to provide forensic toxicology laboratories with urinary biomarkers for drug detection. Moreover, the synthesized reference standards of major metabolites can be studied to better understand the toxicity of their parent drugs.

Nya psykoaktiva substanser (NPS) är det officiella namnet för den grupp droger som tidigare har kallats för designerdroger, nätdroger eller internetdroger. NPS definieras som droger som utgör ett likvärdigt hot mot folkhälsan som droger som återfinns på Förenta Nationernas narkotikakonventioner men som själva inte återfinns under dessa konventioner.

Det finns hundratals olika rapporterade NPS spridda över olika droggrupper, såsom syntetiska cannabinoider och syntetiska opioider. Vissa av dessa droger syntetiserades ursprungligen i forskningssyfte, men tog sig senare in på den illegala drogmarknaden. De mer nyligen framtagna NPS är ofta designade att efterlikna effekterna av etablerade droger, såsom morfin eller Δ9-THC, vilket är den huvudsakliga psykoaktiva substansen i cannabis. Användandet av NPS har associerats till många kluster av intoxikationer som har lett till hospitaliseringar. Många har även dött till följd av användandet av NPS. Inte minst i USA där en grupp av NPS kallad för fentanylanaloger är högst delaktig i den pågående opioidkrisen.

Den ständiga inströmningen av nya NPS leder till att detektion av och diskriminering mellan dem utgör en svår utmaning för forensiska toxikologilaboratorier. Tillgången av lämpliga referenssubstanser möter inte deras efterfrågan, delvis på grund av att vilka biomarkörer som är optimala för drogdetektion inte alltid är uppenbart. Till exempel så är metabolismen av syntetiska cannabinoider i regel både snabb och omfattande. Av den anledningen kan användandet av modersubstansen som biomarkör vid analys av urin leda till falskt negativa resultat. Urin som biologisk matris har många fördelar jämfört med blod. Till exempel så har urin ett längre detektionsfönster och högre drogkoncentrationer. För att kunna identifiera optimala biomarkörer för droganalys av urinprover så måste drogernas metabolism utredas.

De flesta metabolismstudier använder sig av humana levermikrosomer eller hepatocyter som inkuberas tillsammans med droger för att generera metaboliter in vitro. Urinprover från individer i vilkas blod det har återfunnits droger används också men tillgången är tyvärr begränsad. Dessa metaboliter separeras sedan med hjälp av kromatografiska tekniker och deras kemiska strukturer bestäms med hjälp av masspektrometri. Dock så är utvärderingen av masspektrometridata komplicerad och det är heller inte möjligt att skilja på vissa positionsisomerer genom att enbart analysera masspektrometridata. För att kunna möjliggöra exakt strukturutredning så krävs referensstandarder. Därför var målet med denna avhandling att addera syntes och analys av referensstandarder till de etablerade tillvägagångssätten att studera metabolismen av NPS.

Ett stort antal potentiella metaboliter av AKB-48 och andra syntetiska cannabinoider samt av fentanyl och fentanylanaloger syntetiserades. Genom att använda dessa referensstandarder i metabolismstudier så kunde de exakta kemiska strukturerna för många metaboliter bestämmas. Dessutom så identifierades mönster i de metaboliska profilerna bland fentanyl och fentanylanaloger. Dessa mönster kan användas för att förbättra predikteringen av metaboliter för andra nuvarande och kommande fentanylanaloger.

Dessa resultat samt de utvecklade syntesvägarna kan nyttjas i framställningen av referenssubstanser i syfte att användas som biomarkörer för att i urin kunna detektera drogmissbruk. Referenssubstanserna kan även användas för att studera metaboliternas farmakologiska egenskaper vilket kan leda till en djupare förståelse kring toxiciteten hos modersubstanserna.