Just as optical illusions can trick our visual senses, our moral sense can be misguided by moral illusions. In this thesis, I investigate whether moral illusions can arise from mental shortcuts (availability bias), cognitive biases (attribution bias), contextual factors (possibility to avoid information), and decision rules (democratic decision-making).

The results in the thesis provide two main findings. First, I find that moral illusions occur in competitive situations where many people compete for the same reward. In Essay I, I find that inaccurate beliefs about procedural fairness can motivate people to act selfishly, and that simple information cues about procedural fairness can reduce such behavior. In Essay II, I demonstrate that increased confidence has polarizing effects on meritocratic beliefs and that success (as opposed to failure) decreases preferences for redistribution. Second, the results show that moral behavior can be surprisingly similar across contextual factors. In Essay III, I find that the possibility to avoid information about other people’s the efforts has limited effects on selfish behavior. In Essay IV, the results show no evidence that democratic decision-making, as opposed to individual decision making, increases selfish and immoral behavior.

The results in the thesis suggest that our moral sense have many similarities with our visual perception. In most cases, it is not significantly affected by contextual factors. However, when the information is vague or uncertain, the brain sometimes fills in missing information and creates images that does not match with reality. The analogy between optical illusions and moral illusion can help us to better understand our own, and others’, moral behavior. We may not always agree with everyone’s interpretations of reality, but we can understand where they come from.

Precis som optiska illusioner kan lura ögat, kan vårt moraliska sinne vilseledas av moraliska illusioner. I denna avhandling undersöker jag om moraliska illusioner kan uppstå av mentala genvägar (tillgänglighetsbias), kognitiva biaser (attributionsbias), kontextuella faktorer (möjlighet till att undvika information) och beslutsregler (demokratiskt beslutsfattande).

Avhandlingens huvudresultat kan sammanfattas i två punkter. För det första finner jag att moraliska illusioner förekommer i konkurrensutsatta situationer där många människor tävlar om samma pris. I Studie I finner jag att felaktiga uppfattningar om procedurrättvisa kan motivera människor att agera själviskt, och att information om procedurrättvisa kan minska sådant beteende. Jag visar även att självförtroende har polariserande effekter på meritokratiska övertygelser, och att erfarenheten av framgång (i kontrast till misslyckande) minskar preferenser för omfördelning av resurser (Studie II). För det andra visar resultaten på att moraliskt beteende även kan vara förvånansvärts lika över kontextuella faktorer. Jag finner även att möjligheten att undvika information som om andras ansträngningar har begränsade effekter på själviskt beteende (Studie III). Dessutom hittar jag inget empiriskt stöd för att demokratiskt beslutsfattande, jämfört med individuellt beslutsfattande, ökar omoraliskt och själviskt beteende (Studie IV).

Avhandlingens övergripande resultat visar att moraliskt beteende har många likheter med vår visuella perception. Oftast påverkas den inte nämnvärt av kontextuella faktorer. När informationen däremot är vag eller osäker, kan vi ibland fylla i, eller hitta på, vad det är vi ser. Analogin mellan optiska illusioner och moraliska illusioner kan hjälpa oss att bättre förstå vårt eget och andras moraliska beteende. Vi kanske inte alltid håller med om varandras tolkningar av verkligheten, men vi kan förstå vad de kommer ifrån.