Pellagra – ett vackert namn på en otäck sjukdom.

Idag nästan okänd, men i 1800-talets Sydeuropa och i det tidiga 1900-talets USA drabbade den miljontals människor. De fick sårig hud och svåra magbekymmer. De blev fullständigt utmattade. Många blev vansinniga. Hundratusentals dog. Sjukdomen drabbade bara de fattiga, exploaterade människorna på landsbygden. Dess orsak var länge ett mysterium.

Boken följer de vetenskapliga ansträngningar som efter mer än hundra års forskning ledde till svaret på pellagras gåta. Den var en bristsjukdom, orsakad av för lite vitamin B3 (niacin) i de fattigas kost. Ytterst berodde den på misär och exploatering i områden präglade av odling av en enda gröda – av majs i Italien, av bomull i USA. Forskarnas dagliga möda, den kunskap de hade tillgång till, de återvändsgränder de gav sig in i men också deras nydanande undersökningar gestaltas här mot en fond av politiska konflikter och genomgripande ekonomiska förändringar.

Historien om pellagra ger därmed insikter som är relevanta än idag om hur fattigdom, mat och hälsa hänger samman samt om vetenskapens tidsbundna arbetssätt och kopplingar till politik och etik, till personliga ambitioner och kollektiva ideal.

The book Food, Misery and a Medical Mystery (In Swedish 2024) is about pellagra, a nasty, now almost unknown disease that affected millions of people in 19th-century southern Europe and the early 20th-century United States. Patients suffered from sore skin, exhaustion and severe stomach problems. Many went insane. Hundreds of thousands died. The disease only affected the poor, exploited people in rural areas. What caused it was long a mystery.

Only after more than 150 years of scientific research was the riddle of pellagra answered. It was a deficiency disease, caused by too little vitamin B3 (niacin) in the diet of the poor. Ultimately, it was caused by poverty and exploitation in areas characterised by a single crop -– corn in Italy, cotton in the US. The daily struggles of the researchers, the knowledge they had access to, the dead ends they faced – but also their groundbreaking research – are portrayed in the book against a background of political conflict and wide-ranging economic change.

English synopsis avaible:https://arkiv.nu/wp-content/uploads/English-synopsis-pellagra.pdf