Tolkande innehållsanalys är inte en ny metod. Den utvecklades som en specifik forskningsteknik under 1900-talet av sociologer och socialpsykologer som intresserade sig för att undersöka fenomenet kommunikation. Metoden användes också av pedagoger i studier av läroplaner och läroböcker för att identifiera fördomar och stereotyper om människor med till exempel olika födelseland eller funktionsvariation. Innehållsanalys associeras vanligtvis med den breda kategorin kvalitativa metoder och används på en rad olika texter, till exempel nedskrivna intervjuer, statliga utredningar, myndighetsrapporter, debatter i riksdagen och tidningsartiklar.