Redan under medeltiden inrättades barnhus och institutioner för så kallade hittebarn, övergivna eller föräldralösa barn i Europa. Från tidigmodern tid blev dessa institutioner betydelsefulla inslag i europeiska städer. Detta kapitel fokuserar på det internationella sammanhanget och syftar till att visa hur dessa institutioner utformats på skilda sätt och fyllt olika funktioner för barn, familjer och stater från tidigmodern tid fram till början av 1900-talet.